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Sep 13, 2023

Diecinueve predicciones cada vez más audaces para el 2022

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Comenzamos con una predicción de título relativamente mansa y terminamos con una propuesta comercial completamente irrazonable. El baloncesto ha vuelto oficialmente.

Es difícil exagerar la temporada 2022-23 de la NBA. La mejor liga de baloncesto del mundo finalmente está de regreso en una forma emocionante y completamente impredecible, destacada por numerosas estrellas que se perdieron toda o la mayor parte de la campaña 2021-22 (Kawhi, Zion, Murray, Simmons, Dame … ¡Sexton!) ahora lo suficientemente saludables como para participar en lo que promete ser un año fascinante.

La carrera hacia las Finales está repleta de contendientes más serios de lo normal, incluidas algunas franquicias impacientes (Minnesota, Cleveland, Atlanta) que pueden haber empujado preventivamente todas o la mayoría de sus fichas hacia el medio con la esperanza de lograr un empujón a los playoffs.

Y luego tenemos todas las oficinas centrales todavía boquiabiertas después de ver a Victor Wembanyama restablecer las leyes de la física a principios de este mes en Las Vegas. La carrera hacia el fondo para al menos un tercio de la liga será rápida, fea y, para un afortunado perdedor, gratificante sin medida. Tomado como un todo, el rango de posibilidades es inusual de la mejor manera posible, desde premios individuales hasta clasificaciones de temporada regular y todo lo demás.

Para prepararse para tal espectáculo, aquí hay una serie de predicciones cada vez más audaces, comenzando con francamente mansas y escalando hasta llegar a ser completamente irrazonables. ¡Que empiecen los juegos!

Comencemos con una selección de campeonato que, si no es evidente, al menos debería ser comprensible. Ningún equipo está mejor construido para prosperar en la temporada regular y soportar una carrera profunda en los playoffs que los Clippers. Sin duda, gran parte de mi optimismo proviene de la creencia de que veremos a un Kawhi Leonard motivado y feroz volver a la forma, lo cual, dado que estamos hablando de uno de los jugadores más exitosos y escrupulosos de todos los tiempos, no debería ser visto. como un tramo!

El copiloto de Leonard, Paul George, es uno de los 15 mejores jugadores vivos. Los dos han aprendido a complementarse entre sí y comienzan esta temporada rodeados de uno de los actores secundarios más flexibles a la moda en la historia reciente de la NBA. Los Clippers pueden hacer cinco outs, atacar en transición, ejecutar en la mitad de la cancha y flexionar sus músculos con alguna bola de matón, todo en el mismo cuarto. Pueden cambiar todo o jugar una defensa pick-and-roll más convencional.

Las posibilidades de alineación son simplemente tontas. Hay una miríada de jugadores bidireccionales que pueden crear para sí mismos y para otros (con y sin el balón) mientras protegen varias posiciones. Hay continuidad. Hay velocidad, espacio y astucia veterana. (Aquí hay una posible unidad *totalmente de banco*: John Wall, Terance Mann, Norm Powell, Nicolas Batum y Robert Covington. Eso es ridículo, y ni siquiera incluye a Luke Kennard, quien, por cierto, lideró la NBA en 3 -porcentaje de puntos la temporada pasada).

Ty Lue es la respuesta de la Costa Oeste a Erik Spoelstra. Un audaz pensador innovador y un maestro motivador que saca todo lo que puede de cualquier tipo de lista que tenga. Su capacidad para cultivar una aceptación colectiva de un equipo que puede ser "demasiado talentoso" no es un desafío pequeño. Lue está en la lista corta de líderes que no se dejarán intimidar por la presión que viene con una nómina gigantesca y expectativas de campeonato.

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Las vibraciones no son lo que eran en la burbuja; la mayoría de estos jugadores experimentaron juntos las finales de la Conferencia Oeste en 2021. (Si el subestimado y esencial Ivica Zubac nunca se hubiera lastimado, podrían haber ganado). Ahora agregue a Leonard, Powell, Covington y Wall a ese grupo central. Los Clippers también tienen una directiva astuta y el dueño más rico de la liga. Los retoques de mitad de temporada siempre son posibles en forma de un intercambio de consolidación, y su selección de primera ronda en 2028 se puede agregar como un edulcorante.

Por otro lado de toda esta positividad, los problemas de salud de Leonard y George (quien aún no ha cruzado la barrera de los 55 juegos con una camiseta de los Clippers) no se pueden ignorar, y técnicamente no hemos visto cómo el tiro exterior dudoso de Wall. encajar al lado de todos los demás. Pero la profundidad de los Clippers debería disminuir el peso normal que esas dos primeras superestrellas tendrían que llevar en casi cualquier otra situación. El hecho de que esta organización aún no haya llegado a las Finales no debería descalificarla del estado de vanguardia. Los Clippers tienen respuestas para todos los problemas que un oponente puede lanzarles. Y algo más.

El nuevo quinteto inicial de Filadelfia tiene talento más que suficiente y es complementario en formas que la ciudad no ha visto desde... bueno, ha pasado mucho tiempo. Presumido dentro: un imparable candidato a MVP que puede pasar períodos de meses como el jugador ofensivo y defensivo más dominante en el deporte; un tres veces campeón de anotación cuya brillantez en el juego brillará junto a tantas otras opciones capaces; una estrella en ascenso que altera la franquicia de 21 años; un sucio hombre de 37 años que mastica papel de lija cuando está aburrido; y una cuarta opción excepcionalmente sobrecualificada.

Las alineaciones con James Harden, Joel Embiid, Tyrese Maxey y Tobias Harris superaron a los oponentes por 17.6 puntos por cada 100 posesiones en 464 minutos la temporada pasada. Y PJ Tucker es el jugador de rol robusto perfecto para completarlos. Puede derribar triples abiertos en las esquinas (golpeó discretamente el 41.5 por ciento de ellos, el mejor de su carrera la temporada pasada), aplastar el vidrio ofensivo, cambiar, encender la comunicación defensiva y, lo más importante, establecer un tono emocional y físico mientras sostiene su mano. compañeros de equipo responsables todos los días.

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El pick-and-roll de Harden-Embiid es tanto su configuración como su golpe de gracia (produjo 1,25 puntos por posesión la temporada pasada, que ocupó el primer lugar de 26 tándems que realizaron al menos 600 pick-and-rolls juntos, según Second Spectrum) , pero no es todo lo que este grupo puede hacer con el balón. Los post-ups de Embiid son un golpe mortal. Los aislamientos endurecidos siguen siendo bastante eficientes. Dale a Maxey una pista y será más fácil atrapar una mariposa con palillos que frenarlo. Harris puede castigar a los defensores más pequeños y recordarles a los oponentes que están demasiado concentrados en las primeras tres opciones que está a un año de casi unirse al club 50/40/90.

Cómo resisten en los playoffs es otra historia. En la temporada regular, este quinteto es una apisonadora.

Sin sombras, comencemos aquí: el tercer mejor jugador de Los Ángeles es... ¿Patrick Beverley? El cinco inicial de los Lakers está en el aire. Su cierre de cinco es TBD de una manera aún más preocupante. Aparte de Pat Bev, y tal vez Kendrick Nunn, no tienen ningún jugador de rol de tiros de triples que sea respetable en el otro extremo, un problema menor cuando se trata de acentuar a LeBron James y Anthony Davis.

Ahora, esta crítica parecerá tonta si Davis redescubre su tiro en suspensión y se parece a la fuerza bidireccional que aniquila el mundo que una vez fue. Pero después de perderse 42 juegos la temporada pasada y soportar problemas en la espalda durante la pretemporada (unos días después de declarar innecesariamente su plan de vestirse para los 82) es justo mantener reservas. LeBron es la grandeza personificada, pero también cumplirá 38 años en diciembre y, comprensiblemente, ya no se espera que sea una presencia defensiva confiable. Se siente un sacrilegio dudar de él, pero esto es más una acusación de talento adicional que de lo que el Rey todavía es capaz. Darvin Ham es un entrenador en jefe novato. Russell Westbrook ha sido relegado a la banca, pero eso no solucionará el hecho de que encaja atrozmente.

Los Lakers tienen dos selecciones de primera ronda que pueden vincular al contrato de Westbrook (¡más sobre eso más adelante!) pero, lamentablemente para ellos, Rob Pelinka (recién salido de una legendaria extensión de contrato) liderará cualquier negociación. Ningún ejecutivo de recepción inspira menos confianza en su capacidad para tomar decisiones sensatas.

Mientras tanto: Occidente va a ser brutal. Utah es aparentemente el único equipo de playoffs de la temporada pasada que está a punto de caer en picado. Cuando se trata del play-in, hay más razones para estar entusiasmado con los Blazers y los Kings, un par de habitantes de clase media baja que pasaron la temporada baja alimentando a sus respectivas bases de fanáticos con una cucharada de optimismo a corto y largo plazo, que el morado y el dorado. Ni Sacramento ni Portland están hechos para avanzar a los playoffs, pero están mejor preparados para un viaje de 82 juegos que estos Lakers.

No hay mucho que analizar aquí. Curry liderará la liga en triples hechos e intentados por octava vez (!) mientras que también verá su precisión en el regate y en los intentos de atrapar y disparar por encima del 40 por ciento. El año pasado estuvo por debajo de esa marca en ambas categorías por primera vez en una temporada completa desde 2016-17.

Curry no necesita probar nada. Pero su confianza debería estar en un pico diferente, luego de una carrera por el título que se puede etiquetar con precisión como su mayor logro, con un grupo de compañeros de equipo saludables que le hacen la vida más fácil en ambos lados del balón. Desde el día 1, Steve Kerr puede jugar con alineaciones que incluyen a Steph, Klay Thompson y Jordan Poole, grupos que derretirán los iPad que usan los entrenadores rivales para hacer ajustes en el juego durante los tiempos muertos. Curry nunca será una ocurrencia tardía, pero cargarlo para ralentizarlo tampoco será una opción.

En los últimos 25 años, solo 28 equipos han ganado 61 juegos o más, siendo el más reciente los Suns de 64 victorias de la temporada pasada. A pesar de la feroz competencia, un escuadrón saludable y hambriento de los Nuggets está bien posicionado para unirse a esa lista. No solo tienen un MVP defensor dos veces de 27 años, sino uno que tangiblemente hace que todos los que lo rodean sean un 15 por ciento más peligrosos de lo que serían de otra manera.

Un pequeño ejemplo: el Kentavious Caldwell-Pope entrante obtendrá aproximadamente 2,000 puntos que se filtran de aciertos y errores debido a Nikola Jokic. Si alguien más pateara la pelota hacia adelante como lo hace él, sería su rasgo definitorio. ¿Para el Guasón? Es una cucharada de glaseado en el pastel. El año pasado hubo 118 jugadores que lanzaron al menos 200 pases definidos como salida o pase adelantado, según Second Spectrum. La calidad de tiro de las miradas provocadas por Jokic ocupó el primer lugar entre esos 118 jugadores.

Denver viene de una temporada milagrosa de 48 victorias, que no debe pasarse por alto. Detrás de Jokic, aquí estaban los otros ocho Nuggets que acumularon más de 1000 minutos: Will Barton, Aaron Gordon, Monte Morris, Bones Hyland, Jeff Green (¡quien inició 63 juegos!), Austin Rivers, Facundo Campazzo y JaMychal Green. Era una tropa magra de refuerzos, oficiales y actores unidimensionales.

Al comenzar esta temporada, su robusta rotación contará con versiones saludables de Jamal Murray y Michael Porter Jr. (dos estrellas en ascenso con contratos máximos), Caldwell-Pope, Bruce Brown (una adición perfecta y crítica), Zeke Nnaji (quien "tuvo un gran campamento: no es un buen campamento, es un gran campamento", según Michael Malone), y una versión de Gordon que encaja mejor en el papel que Denver imaginó originalmente cuando lo adquirió.

Sin embargo, Jokic lo es todo. Es por eso que los Nuggets humillarán a las defensas con una ola nocturna de cortes hacia atrás y pick-and-rolls invertidos, movimientos que provocan estragos que son tan elegantes como devastadores. Y cuando no está destrozando a los oponentes con una visión ingeniosa nunca antes vista en la posición central, Jokic puede intimidar a casi todos los grandes a los que se les pide que lo detengan uno a uno. Es un enfrentamiento de pesadilla para el que los equipos no encontraron soluciones, lo que los obligó a arrojarle el fregadero de la cocina todas las noches. Imagínese lo que hará este año, compitiendo por un tercer JMV consecutivo que algunos votantes no permitirán, sin importar cuán abrumador sea su caso. Aunque si los Nuggets realmente ganan 60 y tantos juegos, será difícil derribar a Jokic de ese pedestal.

El titular original de esta predicción era "Franz Wagner, Paolo Banchero, Wendell Carter Jr., Jonathan Isaac y Mo Bamba compartirán la palabra en algún momento". No estoy seguro de si esta es la unidad de cinco hombres más grande en la historia de la NBA, pero estoy preparado para aventurarme y declararla la unidad de cinco hombres más grande en la historia de la NBA. Queridos dioses del baloncesto: Todo lo que pido es que estos cinco jugadores caminen en la cancha al mismo tiempo. (Bol Bol es un reemplazo aceptable, e incluso más largo, hasta que Isaac esté lo suficientemente sano como para regresar).

El Magic no ganará muchos juegos, pero hará cosas divertidas y extrañas con su colección poco convencional de jóvenes talentos impresionantes; será difícil no abrazarlos con los brazos abiertos. Este equipo representa el futuro del baloncesto: grande, largo y sin posiciones. Paolo y Franz pueden manejar el balón, anotar y ejecutar alguna ofensiva. Carter puede disparar. La habilidad y el tamaño están en todas partes. (¡Los guardias de Orlando, Markelle Fultz, Jalen Suggs y Cole Anthony, también son bastante convincentes!)

Doncic ya ha liderado la NBA en esta categoría las últimas dos temporadas. En 2021-22, terminó 4.3 por ciento por debajo de la marca récord que Russell Westbrook presentó durante su temporada de MVP en 2017. Con Jalen Brunson en Nueva York y Spencer Dinwiddie y Christian Wood saliendo de la banca, Luka se encuentra en un ambiente eso va a ser pesado en el rodaje (Tim Hardaway Jr., Reggie Bullock, Dorian Finney-Smith) pero ligero en la creación.

Para los que tienen a Luka en su equipo de fantasía, esto es una utopía. Si el balón está en sus manos durante al menos 10 minutos todas las noches (Doncic lideró la liga en tiempo de posesión el año pasado con 9,3 minutos por partido el año pasado), coqueteará regularmente con un triple-doble de 30 puntos. Todo esto ayuda a explicar por qué es el favorito para el MVP. Pero los Mavericks pueden dar un paso atrás esta temporada. Y si caen en el play-in (lo cual es posible, si no probable), es difícil ver a Doncic levantando su primer Trofeo Maurice Podoloff.

En cambio …

Morant abrió un hueco en la temporada 2021-22, estableciéndose como el jugador más atractivo y eléctrico del baloncesto. Nadie captura corazones, mentes y almas como él. Cuando suceden cosas como esta en un juego de pretemporada sin sentido, está bien responder deseando que el tipo que lo hizo fuera tu mejor amigo.

La valentía de Morant no tiene paralelo en una liga llena de valentía. Es un depredador ápice con un apetito sin fondo. La forma en que todo esto se traduce en una carrera por el MVP es bastante sencilla. Morant probablemente no llene la hoja de estadísticas como Doncic, dado que el sistema ofensivo de Memphis se inclina más hacia el movimiento aleatorio de la pelota y no depende del genio individual, pero tampoco le faltarán noches impresionantes, particularmente mientras Jaren Jackson Jr. se recupera de una operación de pie.

También es el único All-Star en un equipo que una vez más debería ser extremadamente bueno, después de una temporada en la que ganó el premio al Jugador Más Mejorado y destruyó absolutamente el aro de manera regular. Morant promedió 16,6 puntos por partido en la pintura. Eso no solo lideró la liga, sino que no se ha visto en un guardia en los últimos 25 años. Es hipnotizante cuando gira la esquina de una pantalla de pelota o se pone en marcha en transición después de atrapar un pase de salida. Al conducir cuesta abajo, Morant se mueve como la punta de una llama furiosa; puede ser más fácil adivinar dónde está a punto de caer un rayo que retrasar su avance. Y eso es antes de que deje el suelo.

Como equipo, los Grizzlies deberían ser lo suficientemente impresionantes como para que Morant dirija esta conversación. Incluso cuando varias otras estrellas regresan a la Conferencia Oeste, el crecimiento interno, el atletismo puro y la implacabilidad física de Memphis pueden mantenerlo cerca de la cima de la clasificación. Si no se realiza un intercambio de consolidación, lo que posiblemente involucre a Danny Green o el contrato a punto de expirar de Dillon Brooks, tienen continuidad y el vestidor más apretado de la liga de su lado. Pero si la oficina principal opta por sacudir las cosas, apuesto a que una actualización de talento no hará daño.

Es justo ser escéptico sobre la salud de Morant. Es un temerario. Los que lo rodean contienen la respiración cada vez que se lanza al aire. Pero también es resistente y enérgico, alguien que se recuperó de las lesiones más rápido de lo que el personal de entrenamiento de Memphis inicialmente pensó que podría.

Los tibios números intermitentes de Morant la temporada pasada tampoco reflejaron con precisión su impacto. Los Grizzlies superaron a sus oponentes cuando estaba en la banca, pero eso se debe principalmente a que Tyus Jones, De'Anthony Melton, Kyle Anderson, Brandon Clarke y el resto de la mafia de la banca de Memphis eran un ariete. En el transcurso de una temporada completa, Memphis no es nada sin Ja. Con él, es un serio contendiente al título que puede presionar por el primer sembrado.

Me encanta todo sobre este equipo de baloncesto, en parte gracias a mi voluntad de pasar por alto todos sus defectos y ver nada más que una versión del mejor de los casos de todos en su lista. Si "Jugador ofensivo del año" fuera un premio, Trae Young ganaría tres o cuatro de ellos antes de retirarse. Su habilidad para leer una defensa fija es insuperable, y se debe prestar más atención a los dardos que lanzó desde el rango medio la temporada pasada, donde, a pesar de una caída significativa en la tasa de tiros libres, Young registró el porcentaje de tiros reales más alto de su carrera.

Dejounte Murray se ha establecido como una de las no superestrellas más completas del deporte, pero aún compite como si luchara por sobras. De'Andre Hunter, si entrecierras los ojos con fuerza, se parece un poco a un joven Kawhi Leonard. La zona delantera es habilidosa, complementaria y tiene ventajas significativas. Cualquier equipo que termine en el puesto 26 en rating defensivo tiene mucho por lo que responder, pero los Hawks deberían forzar más pérdidas de balón esta temporada y disfrutar de un Onyeka Okongwu sano y floreciente desde la noche inaugural. (Okongwu se perdió 32 de los primeros 35 juegos de Atlanta la temporada pasada, y cuando jugó, los Hawks tenían una defensa entre los 7 primeros).

Probablemente no vuelvan a llegar a las finales de conferencia, pero Atlanta abordó algunos de sus problemas más importantes la temporada pasada. Los roles están más claramente definidos. Si esta ofensiva hace clic como debería y Young, Hunter, Murray, Okongwu e incluso alguien como Jalen Johnson dan saltos individuales, los Hawks pueden ser incluso mejores de lo que fueron después de la pausa del Juego de Estrellas hace dos temporadas. Esa es la apuesta aquí, al menos.

El Novato del Año reinante puede ser el próximo Magic Johnson. Es difícil exagerar su habilidad, impacto y trayectoria, haciendo una predicción All-Star dentro del ámbito de la posibilidad (especialmente sabiendo que calificará en múltiples posiciones). Dicho esto, en una conferencia que rebosa de talento, el joven de 21 años necesita dar un salto estadístico notable en un equipo de los Raptors que probablemente tendrá que poseer uno de los cuatro o cinco mejores récords para el momento de la votación si quiere ser reconocido.

Como creador de juego innato que puede llegar a donde quiere con un regate en vivo, ejecutar conjuntos ofensivos y defender con firmeza (y anotar en contra) las cinco posiciones, Barnes merece consideración de pretemporada, incluso en un campo lleno de gente que ya tiene un par de docenas de candidatos fuertes. (No se sorprenda si después de contar cero triples-dobles en el año 1, Barnes se tropieza con un barco lleno esta temporada).

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Esto puede sonar extraño dado [asiente con la cabeza a todo lo que sucedió en los últimos 16 meses], pero si Simmons no tiene miedo de atacar la canasta sabiendo que los defensores están más que felices de enviarlo a la línea, pasará esta temporada conduciendo- y pateando su camino hacia las monedas de diez centavos más fáciles de su vida. Las excusas estructurales ya no existen. En lugar de que Joel Embiid obstruya la pintura y desee un ritmo más lento, Simmons finalmente pasará largos períodos como el centro de su propio equipo. Puede empujar cuando quiere y necesita, con una pintura abierta, rodeado de algunos de los mejores tiradores que jamás hayan tocado una pelota de baloncesto.

Steve Nash también tiene la opción de aprovechar la visión de Simmons de la misma manera que Golden State lo ha hecho con Draymond Green. Permítale iniciar y luego hacer jugadas con un traspaso de regate, zambullirse en la pintura, colapsar a los defensores de ayuda y luego encontrar al hombre abierto. ¿O qué tal si inspecciona todo el piso desde el poste alto mientras los compañeros de equipo cortan y bloquean su camino hacia un frenesí desconcertante? Hay demasiadas prioridades aquí para que las maneje la mayoría de las defensas.

Kevin Durant y Kyrie Irving son las preocupaciones más obvias para las defensas opuestas: dos amenazas ofensivas de otro mundo a las que no les importará llenar los carriles cuando Simmons galopa en el piso abierto. Pero también están Joe Harris, Seth Curry, Patty Mills y Royce O'Neale (quien acertó el 40.4 por ciento de sus triples abiertos la temporada pasada) que ahora tienen tiempo más que suficiente para ponerse de pie y alinear sus hombros hacia el aro. Nic Claxton nació para atiborrarse de globos. Es un escenario ideal para un creador de juego sobrenatural que, naturalmente, disfruta más preparando a otros que terminando las jugadas por su cuenta. Deberíamos ver números de asistencia tontos de Simmons una vez que esta ofensiva se encuentre.

Hace diez años, solo 11 jugadores promediaban al menos 20 puntos por partido. ¡Once! En 2020-21 (una temporada de 72 juegos), ese número casi se cuadruplicó cuando se estableció un nuevo récord de la liga en 43. Las estrellas lesionadas detuvieron ese crecimiento la temporada pasada, pero el ritmo acelerado del juego y la obstinada deferencia a la línea de 3 puntos continuarán impulsando resultados ofensivos de formas que hacen que las estadísticas elevadas parezcan menos significativas de lo que solían ser. Hay cosas más importantes de las que preocuparse en este mundo, pero ¿qué significa promediar 20 puntos por partido si, por ejemplo, Lu Dort y Gary Trent Jr. cruzan el umbral este año?

Sí, Zion se torció el tobillo la semana pasada en Miami y actualmente está en el día a día. Sí, se perdió toda la temporada 2021-22 por una lesión en el pie. Todo esto es verdad. El cuerpo sin precedentes de Zion hace que sea difícil mencionarlo positivamente en cualquier pronóstico significativo de pretemporada. Pero la vida es corta, así que voy a ignorar todo eso y, en cambio, me centraré en lo que sucedió hace dos temporadas. Para actualizar: Williamson, de 20 años, promedió 27 puntos por partido (octavo mejor) con el 13.º porcentaje de tiros de campo efectivos más alto de la NBA. Se convirtió en el segundo jugador en la historia de la liga, detrás de Charles Barkley, en anotar tantos puntos en 17 o menos intentos de gol de campo por partido.

Sin un tiro en suspensión contra las defensas que hicieron todo lo posible para empacar la pintura, disparó al aro con una efectividad del 67 por ciento y New Orleans vivió en la línea de tiros libres cuando él estaba en la cancha. Era como ver a Lewis Hamilton superar las 115 mph en una mezcladora de cemento. Cada noche, Zion haría algo que tendría más sentido si se filmara frente a una pantalla verde.

El caso de que él sea aún mejor en 2023 es fácil. Williamson retumbó en la pintura y básicamente hizo lo que quiso a pesar de tener a Eric Bledsoe como su armador mientras jugaba en una ofensiva que terminó en el puesto 28 en frecuencia de triples y en el puesto 26 en precisión de triples ese año, según Limpieza del cristal. Había muy poco espacio para moverse.

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Ahora, Zion entrará en alineaciones que cuentan con tiradores como CJ McCollum, Trey Murphy III y Devonte' Graham, quienes realmente exigen atención en el perímetro. Obviamente, Brandon Ingram tampoco puede ser ignorado y Jonas Valanciunas lanzará algunos profundos él mismo mientras obtiene su propio tipo de gravedad al golpear el vidrio ofensivo.

Los Pelicans tienen más armas que hace un par de años, lo que en última instancia puede reducir los toques e intentos de tiro de Zion. Pero no pensemos demasiado en esto. Estamos hablando de un talento anotador generacional, un mazo aplastahuesos que es prácticamente imparable y tiene hambre de demostrar que es mejor que nunca. Es aterrador pensar en ello.

El esquema defensivo agresivo y caótico que desplegó Chris Finch en su primera temporada completa como entrenador en jefe de Minnesota no se instaló con la idea de obtener resultados consistentes. Esta era una perspectiva de alto riesgo y alta recompensa, más confianza en el atletismo y la presión que la necesidad de que los cinco defensores rotaran en una cuerda.

En lugar de retroceder, Finch quería que Karl-Anthony Towns estuviera más arriba en la cancha cuando protegiera una pantalla de pelota. Los objetivos eran (1) mantener a Towns comprometido y fuera de problemas de faltas y (2) obligar a que la pelota pasara de un jugador a otro. Cuantos más pases se hagan, mayor será la probabilidad de que los Timberwolves puedan tener el balón en sus manos. Toda esa lucha los mató en el cristal y condujo a un montón de faltas innecesarias y triples de esquina. Pero Minnesota también terminó segundo en tasa de rotación de oponentes y registró una calificación defensiva superior al promedio por primera vez desde 2014.

Ahora Rudy Gobert, la encarnación ambulante de una pared de ladrillos humana, está en Minneapolis. Simplifica todo al crear él solo entornos en los que los únicos tiros abiertos que se permiten regularmente son desde el regate y desde la distancia media. Es el máximo lujo. Agregue a Jaden McDaniels, quien (una vez que deja de cometer faltas) tiene todas las herramientas físicas para hacer varios equipos totalmente defensivos, un Anthony Edwards comprometido (quien bloqueó un cambio de KD el viernes por la noche), un KAT menos culpable y un elenco de apoyo. de veteranos sólidos como Kyle Anderson y Taurean Prince, y anotar en Minnesota no será fácil.

Es fácil burlarse de la temporada baja de Nueva York. Desde la noche del draft (cuando, como un equipo de 37 victorias, dijeron gracias pero no gracias por agregar una selección de lotería) a su obsesión enfermiza con Jalen Brunson (que terminó en un pacto de cuatro años y $ 104 millones) para ver a los Cavs caer en picado. de la nada para adquirir a Donovan Mitchell (mientras estaban regateando con Utah por el tres veces All-Star).

Pero con el polvo asentado y su rotación establecida, los Knicks... ¡parecen un equipo de baloncesto decente! RJ Barrett fue sabiamente encerrado en una extensión de cuatro años y ha logrado mejoras notables mensualmente. Julius Randle debería nivelarse en algún lugar entre su campaña All-NBA del segundo equipo en 2021 y el colapso abismal que ocurrió el año pasado. Brunson es la válvula de escape astuta que Dallas extrañará.

NBA Twitter trata a Isaiah Hartenstein como si fuera un joven Bill Walton, pero eso es solo porque es completamente cierto. Derrick Rose sigue pateando. Quentin Grimes y Obi Toppin serían adulados incluso si no vivieran en el mercado más grande de la liga. Los Knicks tienen un techo despejado, pero su piso es más alto de lo que la mayoría piensa, con un entrenador al que le falta un año para reclamar el premio más alto en su profesión.

Los Knicks silenciosamente tienen suficiente habilidad, juventud y experiencia para hacer ruido, ahora con un armador real y el potencial para recuperar la identidad defensiva que los catapultó a una impactante serie de playoffs hace dos temporadas.

Phoenix muy bien podría ser ya un equipo en transición. Eso no significa que volarán todo por los aires y se unirán al sorteo de Wembanyama. Pero para un equipo que llegó a las Finales hace dos años y era un gran favorito para regresar la primavera pasada, las altas expectativas hacen que identificar la decisión correcta sea un desafío.

El contrato de Paul no es súper oneroso a menos que se caiga por un precipicio. Le deben $28.4 millones este año y luego solo la mitad del salario de la próxima temporada está garantizado antes de que no haya dinero garantizado en 2024-25. Pero uno de estos días, el juego de Paul, tan brillante como lo fue al guiar a un equipo de 64 victorias y liderar la liga en asistencias por quinta vez, puede caer por ese precipicio.

Tome su actividad en la pretemporada con un grano de sal, pero Paul está empezando a parecerse a los 37 años que es, particularmente en defensa. Esta no es una revelación total para cualquiera que haya visto los playoffs y recuerde que Paul se convirtió en un objetivo iso contra los Mavs, pero si de hecho pierde un paso significativo en ese extremo y se convierte en un eslabón débil... eso es un problema. Mikal Bridges no puede marcar a todos y las responsabilidades ofensivas de Devin Booker no se reducen. Para una organización tambaleante que puede querer priorizar su futuro en lugar del presente, dejar atrás a Paul antes de que su contrato se convierta en un activo negativo tiene sentido.

No todos los equipos estarán interesados, pero algunos morderán, siendo los Lakers uno: tienen a Russell Westbrook y, por supuesto, esas dos selecciones de primera ronda sin protección en 2027 y 2029. Las cosas podrían volverse aún más intrigantes si un tercer equipo es atado. adentro. Digamos que Los Ángeles recibe a Paul y Jae Crowder; los Hornets obtienen a Westbrook, Cam Payne y unos Lakers desprotegidos primero en 2029; y los Suns obtienen a Gordon Hayward, Terry Rozier y una selección desprotegida de los Lakers en 2027.

Los Suns no valoran el draft, pero aún existen en un mercado que lo hace, por lo que tener un futuro primero de los Lakers hace que sea más fácil realizar otro intercambio para mejorar su profundidad. Los Hornets harían esto porque no son buenos y están moralmente obligados a tanquear. Hablando de …

Si esto sucede, significará que los Hornets están en la conversación por el peor equipo de la liga, y eso no es un mal resultado. Cualquier cosa que nos dé una oportunidad en un universo donde LaMelo Ball y Wemby están juntos es algo hermoso. Hasta que ese sueño se haga realidad, es muy probable que los Hornets caigan de bruces, incluso con Steve Clifford haciendo todo lo posible para instalar principios defensivos convincentes. (Otra predicción improbable: Lonzo Ball jugará más minutos que su hermano pequeño).

Esto es una ilusión: ambas organizaciones están bajo el impuesto y no harán ningún movimiento que los empuje a hacerlo, para dos estrellas que se han reflejado mutuamente de las maneras más frustrantes durante demasiado tiempo. Cada uno es un jugador de franquicia que intenta elevar una franquicia que ha estado demasiado contenta trotando en la temida cinta de correr de la mediocridad.

Muy bien, cerremos con algo realmente trastornado.

Una advertencia rápida antes de sumergirnos: no parpadearé si el Heat se mantiene saludable (lo cual no fue la temporada pasada) lo suficiente como para abrirse paso a codazos hacia la ventaja de jugar en casa en la primera ronda. Spoelstra es el mejor entrenador de la liga. Bam Adebayo es el defensor más dinámico de la liga. Tyler Herro tiene su bolsa, y en un papel inicial podría ser incluso mejor que su temporada ganadora del Sexto Hombre del Año.

Este equipo sabe lo que es. Cada jugador trata cada posesión como si su carrera fuera a terminar si alguien llega un paso tarde en una rotación de ayuda. El Heat es inteligente, obediente y valiente, con al menos un jugador en su lista de la noche inaugural del que nunca has oído hablar y que inevitablemente terminará ganando más de $100 millones.

Pero solo para jugar al abogado del diablo en el espíritu de un ejercicio de pensamiento intrigante: en una Conferencia Este cargada, existe la posibilidad de que las ruedas finalmente comiencen a tambalearse en Miami. Mientras tantos otros equipos pasaron la temporada baja mejorando sus plantillas, el Heat curiosamente (o con confianza, dependiendo de a quién le preguntes) se mantuvo firme.

Kyle Lowry cumplirá 37 años en marzo. Tucker huyó a un rival de la conferencia y no fue reemplazado por ningún producto probado. Duncan Robinson viene de una postemporada en la que no estuvo en la rotación regular de Spo. Si están peleando por un puesto de play-in cerca del All-Star Weekend, ¿realmente tiene sentido mantener juntos lo que tienen? Tal vez. Pero si no, Butler podría ser el paracaídas que puede traer de regreso suficientes beneficios para mantener a flote esta organización en el presente mientras hace la transición hacia el futuro.

Herro tiene 22 años y Adebayo tiene 25, 11 y ocho años menos que Butler, respectivamente. Si realmente estuviera disponible, sería interesante ver cómo los compradores potenciales verían los cuatro años que quedan en el contrato de Butler: ¿Es esa certeza a largo plazo con alguien tan curtido (Butler tiene 33 años y se perdió 45 juegos en los últimos dos temporadas), temperamental e innegablemente increíble en el baloncesto, ¿una característica o un error?

¿Es vergonzosamente demasiado pronto para pensar en intercambios falsos que involucran a una de las franquicias más estables del baloncesto? Por supuesto. ¿Estoy a punto de involucrarme con una pareja que me ha dado vueltas en la cabeza durante la última semana, aunque sé que esto parecerá una idiotez en unos meses cuando el Heat tenga marca de 30-12? ¡Apuesta!

Atlanta cambia a John Collins, De'Andre Hunter y AJ Griffin: Los Hawks tienen poco capital de draft y están motivados por un sentido de urgencia para ganar más temprano que tarde. La estrella del Heat proporcionaría habilidades de postemporada establecidas, excelencia bidireccional y un grado de arrogancia que se requiere para ganar cuatro series consecutivas de playoffs. Butler y Dejounte Murray podrían superponerse demasiado, particularmente en la forma en que afectarían negativamente el espacio de Atlanta. Pero ambos son lo suficientemente desinteresados ​​e intuitivos para hacer que las cosas funcionen con una increíble ventaja en el otro extremo. (Los Hawks pasarían de apenas forzar pérdidas de balón a robar el balón en todas las demás posesiones).

Junto a Young, formarían un Big Three legítimo. Mientras tanto, Miami obtiene un par de piezas muy buenas que se ajustan mejor a la línea de tiempo de Adebayo y Herro, junto con un tirador de derribo alto que todavía tiene solo 19 años.

Golden State ofrece a Draymond Green, Jonathan Kuminga y una selección de primera ronda sin protección en 2028: Adebayo es una versión más joven, atlética, dinámica y productiva de Draymond. Sobre el papel, no tienen mucho sentido juntos. El espacio sufrirá y el jugo ofensivo que proporciona el juego intermedio de Butler se agotará. Seguro. Pero la capacidad intelectual colectiva puede compensarlo. Es divertido pensar en cómo coexistirían, asegurando el Heat de al menos un 5 versátil en alineaciones de pelota pequeña que podrían enjambrar y sofocar a los oponentes. Draymond es un experto en regates que acelera el ritmo y tiene sentido dentro de los límites de Heat Culture.

Por supuesto, Green puede ingresar a la agencia libre el próximo verano, lo que convierte a Kuminga en la verdadera joya de este acuerdo. Si Miami acelera su desarrollo, el Heat tendrá tres piezas centrales y un camino más claro hacia cierta flexibilidad financiera. Mientras tanto, si Golden State finalmente está preparado para dejar a Green, cambiarlo por una superestrella como Butler se siente como una estrategia de salida bastante sólida.

Denver ofrece a Michael Porter Jr., Ish Smith y Christian Braun: Una parte de mí no cree que los Nuggets puedan llegar a donde quieren ir hasta que Porter se convierta en un defensor competente o cobren a través de un intercambio. Ver el lenguaje corporal de Jokic en la pretemporada cada vez que MPJ no está donde se supone que debe estar me hace pensar que esto último puede ser más realista. La diferencia de edad, los problemas de espacio y el total desconocimiento de cómo Butler afectaría el vestuario de Denver hacen que este sea un riesgo difícil de asumir para los Nuggets. Pero, ¿cómo no serían los favoritos para ganarlo todo con Murray, KCP/Brown, Butler, Gordon y Joker como su mejor alineación?

Para reiterar: Butler no será canjeado a menos que suceda algo dramático y Miami tenga una temporada de pesadilla que incluya varias lesiones debilitantes. Pero tenga en cuenta que si por alguna razón el Heat siente la necesidad de seguir adelante y poner en marcha su futuro, el botín que obtendrán a cambio puede no parecerse al que recibieron el Jazz y los Spurs por Gobert y Murray. Pat Riley no tiene interés en empezar de nuevo.

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