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Jul 04, 2023

El Money Doctor que ha vencido la inflación durante 50 años dice que la Fed ha corregido en exceso y provocará una recesión

El economista Steve Hanke ha forjado una carrera de 50 años como un "médico de dinero" global.

El economista Steve Hanke ha forjado una carrera de 50 años como "médico del dinero" global, asesorando a jefes de estado y ministros de finanzas desde Indonesia hasta Kazajistán. Actualmente está trabajando con dos candidatos presidenciales en América del Sur para sofocar la inflación: en Venezuela, Roberto Enríquez, el candidato del partido demócrata cristiano COPEI para las elecciones de 2024, ha contratado a Hanke como principal asesor económico encargado de diseñar una caja de conversión. En Argentina, los ayudantes del candidato del partido libertario Javier Milei, que se postulará para liderar la nación en octubre, están consultando a Hanke sobre un plan para abordar una explosión de precios que llegó al 103% en marzo. Pero hay una nación a la que parece que no puede ayudar: Estados Unidos.

Hoy, Hanke, profesor de economía aplicada en la Universidad Johns Hopkins, denuncia que la Reserva Federal de EE. UU. se niega a surtir las recetas que ayudaron a traer una combinación de baja inflación y salud sólida a varias economías en crisis. Desde el punto de vista de Hanke, la Fed, después de adoptar políticas imprudentes destinadas a hacer subir los precios y luego no ver la ola que se avecina, ahora está usando una fuerza bruta excesiva, durante demasiado tiempo, para matar a un dragón que ya ha sido asesinado. "La inflación está en el espejo retrovisor y la Reserva Federal ni siquiera lo sabe", dice. "La restricción monetaria que ahora está imponiendo tiene como objetivo un problema que ya terminó, y el efecto a partir de aquí será golpear la demanda de los consumidores y el crecimiento económico".

Hanke es un destacado campeón del monetarismo, un campo que sostiene que los cambios en la oferta monetaria son la fuerza principal que determina la tasa de inflación y la expansión o contracción del PIB. Milton Friedman, su campeón más célebre y mentor de Hanke, tenía la fórmula monetarista para los cambios en sus cuatro componentes, MV = Py (oferta de dinero multiplicada por la velocidad del dinero es igual al nivel de precios multiplicado por la cantidad de bienes y servicios) estampada en su Cadillac rojo California placa. Como explicó Friedman, "la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario, en el sentido de que sólo puede producirse por un aumento más rápido de la cantidad de dinero que de la producción". La oferta monetaria medida en términos generales se define como M2, y muestra todo el dinero que se puede gastar fácilmente, incluido el efectivo en circulación y en depósitos corrientes y de ahorro, así como los fondos en cuentas del mercado monetario. En pocas palabras, los monetaristas sostienen que la inflación estalla cuando el crecimiento de M2 ​​supera el aumento de la producción de bienes y servicios, de modo que fluye más dinero fresco por cada nuevo automóvil, semiconductor o asiento de avión que llega al mercado.

Hanke afirma que la Fed provocó el estallido inflacionario al ignorar la oferta monetaria y producirla en exceso. Ahora, está estropeando la cura al descartar la importancia de M2 ​​y apretar demasiado. "Primero, la Fed diseñó una explosión absolutamente sin precedentes en M2 que, según el presidente [Jerome] Powell, no tendría ningún efecto sobre la inflación", se maravilla Hanke. "La Reserva Federal colocó una cortina de humo sobre las causas, todos estos factores externos no monetarios que se suponía que eran responsables del aumento del IPC [índice de precios al consumidor]. Fue el impacto de COVID, el impacto del petróleo y la OPEP, el impacto de la guerra en Ucrania. , el shock de la cadena de suministro. Todas esas cosas solo afectan los precios relativos, cómo los precios de los autos usados, por ejemplo, aumentan mientras el costo de los electrodomésticos se mantiene estable, no la inflación general, que tiene que ver con la oferta monetaria. Tienes 785 economistas en el sistema de la Fed, pero ninguno que sepamos predijo el estallido inflacionario".

Ahora, dice Hanke, la Reserva Federal se está involucrando en un latigazo monetario. "El banco central ha lanzado los engranajes en un reverso repentino y discordante", dice. "La Fed está utilizando el ajuste cuantitativo, o QT, para drenar el dinero que los consumidores tienen que gastar a un ritmo extremadamente rápido. Al mismo tiempo, los bancos están haciendo que sea mucho más difícil obtener préstamos para automóviles o hipotecas". La reducción del crédito, dice, no es principalmente el resultado de la gran subida de tipos de interés de la Fed. “Claro, eso jugó un papel al encarecer los préstamos, pero el aumento de las tasas guía lo que es realmente importante, la trayectoria de la oferta monetaria”, dice.

Hanke señala que en tres períodos desde 1960, el banco central elevó la tasa de fondos federales para ayudar a sofocar una acumulación inflacionaria, pero el crecimiento económico se mantuvo fuerte. Por ejemplo, de 1993 a 1995, la Fed subió del 3% al 6%, pero el desempleo cayó del 6,5% al ​​5,8% y el PIB avanzó un 3% anual. "La diferencia con respecto a hoy es que durante esos episodios, todo el mundo era optimista, por lo que la demanda de crédito era alta. Los préstamos bancarios mantuvieron la oferta de dinero en crecimiento", dice Hanke. En pocas palabras, la economía pudo soportar los aumentos de tasas porque tanto la demanda como la oferta de crédito eran abundantes.

El escenario actual es tan amargo como aquellos períodos fueron optimistas, dice Hanke. "Ahora, la gente teme una recesión", dice. "La demanda de crédito se ha debilitado mucho". Esa es la mitad de la historia, dice. La otra mitad es que el lado de la oferta, la voluntad y la capacidad de los bancos para hacer nuevos préstamos, una fuente crucial de liquidez, también está cayendo rápidamente. "La implosión de Silicon Valley Bank y First Republic ha llevado a los funcionarios de la Fed a abogar por regulaciones más estrictas para los prestamistas medianos y una aplicación más estricta de las reglas existentes. Además, a diferencia de la Fed, los bancos comerciales sí vigilan la oferta monetaria y la liquidez asociada con ella. Y les preocupa que cada vez más los ajustes sigan absorbiendo sus depósitos, ya que las tasas del Tesoro a corto plazo superan con creces lo que están ganando con sus préstamos a largo plazo y, por lo tanto, lo que pueden permitirse pagar a los clientes por los depósitos". A medida que caen las bases de los depósitos, también lo hacen sus municiones para hacer nuevos préstamos. “Hay una contracción del crédito por el lado de la oferta y una demanda débil porque la gente se está preparando para una recesión”, dice Hanke. "Ese es el golpe uno-dos".

El resultado es que la Reserva Federal y los bancos combinados están contrayendo rápidamente la cantidad de dinero que los consumidores tienen disponible para comprar comestibles, terrazas al aire libre y comidas en restaurantes. En otras palabras, la confluencia de QT y la caída del crédito está golpeando a M2. "La oferta monetaria está cayendo por única vez, por primera vez, desde el período de 1948 a 1949", dice Hanke. (Dos de las únicas otras tres caídas desde 1920 ocurrieron durante la Gran Depresión). "Pero que la Fed siga aplicando estas políticas rígidas y brutales cuando la inflación está muriendo significa que la recesión podría ser mucho peor de lo que ya estaba en las cartas".

La pregunta es, si esa compresión es tan desastrosa, ¿cómo es que la economía todavía se ve relativamente fuerte, especialmente medida por el sólido aumento del empleo y los salarios? Hanke señala que los grandes cambios en la oferta monetaria solo impulsan el PIB y la inflación en tiempos de anticipación prolongados. "La Fed es 'dependiente de los datos', lo que significa que toma decisiones en función de lo que muestran las cifras actuales", dice. “Son las nuevas cifras de salarios y empleo las que influyen principalmente en la política del banco central. Pero esos son 'indicadores rezagados'. Los números solo muestran las tendencias actuales causadas por las fuerzas monetarias puestas en marcha muchos meses antes. Los cambios en la inflación aparecen entre 12 y 24 meses después de los movimientos de la oferta monetaria que los desencadenan".

Esas reacciones tardías ejemplifican cómo la Fed pudo salirse con la suya afirmando durante tanto tiempo que la histórica explosión de dinero no fue inflacionaria en absoluto. La mecha larga de la política monetaria también le da a Powell cobertura para afirmar que nuestra economía, que sigue zumbando, indica que las medidas draconianas actuales no presagian una recesión brusca, y que EE. UU. probablemente se dirige a un "aterrizaje suave". Según Hanke, la ceguera pasada de la Reserva Federal sobre la oferta monetaria refleja su falta de idea actual sobre el peligro que se avecina.

Hanke fue extremadamente profético y específico al predecir prácticamente antes que cualquier otro economista que el estímulo excesivo de la Fed impulsado por la pandemia haría que los precios se dispararan. Esa llamada temprana le da credibilidad a su pronóstico actual de que la continua represión del banco central es igualmente extrema y equivocada. Para Hanke, es la falla de la Fed para vigilar y administrar la oferta monetaria lo que es responsable de ambos errores.

Hanke usa el famoso ejemplo de la "bañera monetaria" para mostrar cómo la entrada de demasiado dinero aviva la inflación, y cómo muy poco, o nada, provoca una escasez de liquidez que perturba la economía. El dinero nuevo fluye hacia la bañera desde dos fuentes, señala Hanke. Esos son los grifos gemelos que vierten agua en la bañera. El primero es la Reserva Federal. El banco central crea dinero nuevo al comprar bonos del Tesoro de individuos, así como bonos respaldados por hipotecas emitidos por Fannie Mae y Freddie Mac. Las personas que venden los bonos depositan el efectivo en sus cuentas corrientes y de ahorro, que constituyen la mayor parte de M2, y usan ese dinero en tiendas de abarrotes, tiendas de artículos para el hogar y parques de diversiones.

El segundo grifo que alimenta la oferta monetaria son los préstamos bancarios. "La gente no se da cuenta, pero tradicionalmente, la mayor parte del crecimiento en M2 proviene de los bancos y no de la Reserva Federal", dice Hanke. “En la actualidad, los depósitos bancarios representan un poco más del 82% del M2”. Cuando los bancos confían en que relativamente pocos clientes incumplirán y verán buenos tiempos por delante, canalizan una mayor parte de sus depósitos hacia nuevos préstamos. Sus clientes, a su vez, toman esos dólares prestados en sus tarjetas de crédito o retiran en efectivo las refinanciaciones de la vivienda y depositan las ganancias en sus cuentas corrientes y de ahorro. Luego, los bancos usan ese dinero fresco para otorgar aún más crédito, elevando aún más el M2 en una dinámica de volante.

La bañera tiene dos desagües. El primero es el crecimiento económico. Lo llamaremos el drenaje "G". A medida que EE. UU. produce más bienes y servicios, esa expansión compensa los aumentos en la oferta monetaria. Cuanto más rápido se expande la producción del PIB en relación con el nuevo dinero que ingresa a la tina, menor es la presión inflacionaria del agua. El segundo drenaje se denomina "demanda de dinero" o salida "DM". A medida que crece la economía, la gente ganará y tendrá más dinero. El dinero extra que guardan y no gastan alivia la presión sobre los precios.

Si el flujo de entrada excede el flujo de salida por una cantidad modesta, se obtiene una acumulación que aumenta lentamente y que no es nada preocupante. De hecho, ese escenario es consistente con alcanzar la meta de inflación del 2% de la Fed. Pero si los dos grifos están funcionando al máximo, las válvulas G y DM se sobrecargan y el agua se derrama por los lados de la bañera y se infla en exceso.

Para el verano de 2022, Hanke consideró que la erupción monetaria era tan gigantesca que la inflación se mantendría elevada durante mucho tiempo. Vio un IPC que finalizaba en 2023 en alrededor del 5%. Pero el cambio de sentido repentino y severo de la Fed que comenzó el verano pasado provocó el cambio abrupto del propio economista. Detrás del cambio de perspectiva había un doble golpe. La Reserva Federal estaba reduciendo su balance a una velocidad récord, mucho más rápido de lo que esperaba Hanke. Al mismo tiempo, los prestamistas estaban reduciendo rápidamente el grifo de crédito que había estado corriendo libremente. "No hemos tenido un ajuste cuantitativo de esta escala desde la década de 1930", declara Hanke. "Además, el crédito ya estaba cayendo antes del desastre del Silicon Valley Bank, y ahora está cayendo más rápido, con reformas en el horizonte que forzarán los préstamos aún más bajos. Las dos fuerzas juntas están reduciendo la potencia de fuego de los consumidores para comprar cosas".

Para ver cómo el panorama monetario ha pasado de la inundación a la sequía tan rápido, volvamos a la tina. Desde febrero de 2020, el incremento acumulado de M2 ​​es de 33,6%. (La contracción a través de QT y los préstamos más bajos ya restaron casi un 6 % o más del pico del 40 %). Ahora, echemos un vistazo a todos los drenajes. El PIB ha aumentado un 6,3 % desde principios de 2020 y la demanda de dinero ha aumentado un 5,1 %. Y la inflación absorbió otro 17% de M2. Súmelo todo, y solo queda un 4,7% de dinero acumulativo en la tina. Nada nuevo está entrando en la tina. Y el PIB sigue siendo positivo, la demanda de dinero sigue siendo positiva y la inflación sigue activa. Así que el "nivel del agua" seguirá cayendo, privando a la economía de liquidez y acelerando una recesión.

El problema, dice Hanke, es que la Fed sigue adelante con su QT exprimidor de dinero, a una tasa de $95 mil millones al mes, mientras los bancos se reducen. Tenga en cuenta que la caída de la oferta monetaria opera con un largo retraso, al igual que los saltos en M2. Meses atrás, Hanke hizo una nueva predicción de que la inflación estaría entre 2% y 5% para fin de año. Ahora piensa que el número podría terminar en el extremo inferior de su rango.

"La bañera ya está casi vacía, y dado que la Reserva Federal no vigila la oferta monetaria, la Reserva Federal no lo sabe", concluye Hanke. "Si la Reserva Federal continúa en este curso, vaciarán la tina, y cuando la tina se vacía, realmente tienes un problema". Él dice que el banco central, en lugar de machacar M2, debería aumentarlo modestamente para evitar una recesión. Para el activista veterano, sacar dólares de los bolsillos de la gente cuando la inflación se acerca a cero es la definición de locura.

Solo la Fed podría ahogarse en una bañera vacía.