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Aug 07, 2023

¿Qué sucede cuando un gran barco se hunde? Un paso

Del Ever Given bloqueando el Suez, al crucero Costa Concordia

Desde el Ever Given bloqueando Suez hasta el crucero Costa Concordia chocando contra un arrecife, ¿qué haces exactamente cuando un barco sufre una avería y cómo evitas una contaminación catastrófica?

A las 3:24 a.m. en el Océano Atlántico, se desarrolla una catástrofe en las aguas iluminadas por la luna. El MS Seascape, un buque de carga de 200 metros y seis pisos que transporta 4.000 vehículos eléctricos nuevos, es empujado por las olas hacia un arrecife de coral. El barco se detiene bruscamente, comienza a escorarse violentamente hacia un lado y vuelca en el arrecife a pocos kilómetros del puerto.

El guardacostas recibe la llamada de socorro. Los helicópteros elevan a los miembros de la tripulación que se agitan a un lugar seguro, mientras que los barcos de apoyo descargan cualquier carga que aún no haya caído al mar. Es urgente: las baterías de iones de litio de los coches eléctricos corren el riesgo de explotar y la mayoría de los vehículos se guardan en la bodega. Si se produce un incendio, el recipiente se convertirá en una olla a presión gigante.

Aunque nuestro MS Seascape es un barco hipotético, su situación dista mucho de ser poco común. En 2021, 54 grandes embarcaciones se hundieron, encallaron o se incendiaron y es más probable que estos gigantes causen una catástrofe cuando las cosas salen mal.

Hay barcos perdidos de 3 m bajo las olas, y con la nueva tecnología finalmente permitiéndonos explorarlos, Guardian Seascape está dedicando una serie a lo que se está encontrando: las historias secretas, los tesoros escondidos y las lecciones que enseñan. Desde vistazos a naufragios históricos como el Titanic y el condenado Endurance de Ernest Shackleton, hasta barcos de esclavos como el Clotilda o galeones españoles llenos de oro sudamericano saqueado que nos confrontan con nuestra problemática historia, los naufragios son cápsulas del tiempo que contienen pistas sobre quiénes somos. .

Pero también son actores del océano por derecho propio, hogar de enormes colonias de vida marina. También son víctimas de las mismas amenazas a las que se enfrenta el océano: las especies invasoras devoran sus cascos y la acidificación hace que se desintegren lentamente. Los naufragios son espejos que nos muestran no solo quiénes hemos sido, sino también lo que nos depara el futuro en un globo que se calienta rápidamente.

La atracción de estos naufragios ha sido una bendición para la ciencia, arrojando luz sobre una parte del planeta que ha estado envuelta en misterio. "Si los naufragios son las sirenas que nos atraen a las profundidades, alientan la exploración de lo que realmente es la última frontera del planeta", dice James Delgado, de la empresa de naufragios Search Inc. "Una frontera de la que realmente no sabemos mucho". "Chris Michael y Laura Paddison, editores de Seascape

Abandonar los barcos rara vez es una opción. Los riesgos de fugas de aceite y combustible significan que ahora es una práctica estándar tratar de salvarlos y reparar cualquier daño ambiental. Pero los costos son astronómicos: el Costa Concordia, que encalló frente a Génova, Italia, en 2012, se convirtió en la remoción de restos de naufragio más costosa de la historia, con un costo de más de mil millones de dólares y con 350 trabajadores de salvamento durante casi tres años.

No existe un método de recuperación simple: cada operación variará según la ubicación, la profundidad del agua, el clima, el equipo y la sensibilidad del entorno circundante.

Entonces, ¿qué hacer con nuestro hipotético MS Seascape? Empecemos.

El riesgo que plantea el MS Seascape, cargado con baterías de automóviles potencialmente explosivas, no es diferente al del Felicity Ace de 200 metros, que se incendió en el Atlántico medio antes de hundirse a 10,000 pies insalvables: se sospecha que los 281 EV a bordo pudo haber provocado, o al menos acelerado, el incendio.

Para evitar este destino, se involucra una empresa local de salvamento, una de las pocas docenas de operadores en todo el mundo que se preparan para acudir al lugar de un desastre marítimo. Su primer objetivo es salvar el buque y devolverlo al servicio.

La ubicación de un buque tiene una gran influencia en la rapidez con que se desarrolla la operación. El Rena, un buque portacontenedores que encalló frente a la costa de Nueva Zelanda, tuvo que esperar varias semanas para que llegara el equipo desde Singapur, tiempo durante el cual el casco se rompió.

En esta etapa, es demasiado pronto para decir cuánto impacto ha sufrido el casco del MS Seascape. Por la mañana, en condiciones más tranquilas, la cuadrilla de salvamento traza una barrera alrededor de la embarcación para capturar el combustible y los desechos peligrosos.

Mientras tanto, un equipo de especialistas comienza a purgar sus más de 20 tanques con más de 300 000 galones de combustible, así como contaminantes potenciales como lubricantes, gases y agua aceitosa y lodo.

Perforan a través del exterior de acero de doble pared expuesto del barco hacia los búnkeres de combustible debajo, insertando tuberías para bombear los desechos a un barco que espera. Se envían buzos para ingresar al interior de los barcos para drenar los tanques sumergidos restantes. Esta es una tarea delicada: retirar combustible puede desestabilizar el ya precario barco, por lo que este proceso puede llevar días, posiblemente semanas.

De repente, una crisis: después de días de estar tirado contra el arrecife por la corriente, aparecen fracturas por estrés a lo largo del casco. Podrían destrozar la nave. Esto frustra las esperanzas de que el MS Seascape vuelva a estar en servicio: el costo de recuperación ahora sería mayor que el valor del barco en sí.

La misión pasa de la operación de salvamento a la eliminación de los restos del naufragio y comienza el verdadero trabajo.

Después de 10 días, las fracturas del barco amenazan con dividir los restos del naufragio. El equipo de cientos de ingenieros, operadores de grúas, bomberos, obreros, buzos y arquitectos debe moverse rápidamente.

Cortaron el bloque de alojamiento para despejar la cubierta y simplificar el proceso. Una opción para romper el barco es usar explosivos, como los que se aplicaron al MSC Napoli, un buque portacontenedores gigante varado en la costa sur de Inglaterra en 2007 y estallado en dos secciones. Pero esto sería catastrófico para el frágil ecosistema de coral debajo de los restos del naufragio.

En cambio, el equipo de remoción opta por un cable grueso de alambre con incrustaciones de diamantes que puede cortar acero de pulgadas de espesor. La sierra se instala en un marco hecho a la medida levantado por grúas y transportado al lugar del naufragio. Durante dos días, sus dos patas se aparejan en el lecho marino a ambos lados del naufragio. Dentro del marco, el cable se mueve a alta velocidad a través de un sistema de poleas y se baja, como una guillotina, hacia el interior del armazón de metal, atravesándolo con un rugido ensordecedor.

Puede tomar hasta 12 horas cortar una sola sección transversal, pero la precisión quirúrgica de la sierra significa que solo roza el arrecife de abajo. También puede deslizarse entre los autos estacionados en las cubiertas inferiores para que menos caigan al mar y alrededor del tanque de combustible.

El combustible no es la única amenaza medioambiental: los barcos contienen una carga extraordinaria de material peligroso, como productos químicos antiincrustantes y plomo incrustado en la pintura, asbesto en las paredes y mercurio y bifenilos policlorados (PCB) enrollados en el sistema eléctrico de los barcos más antiguos. Estos contaminantes rezumarán gradualmente de los cascos que se dejan pudrir en el océano. Un buque de guerra alemán hundido sigue filtrando productos químicos en el Mar del Norte después de más de 80 años.

El MS Seascape ahora está rodeado de embarcaciones y equipos listos para intervenir mientras se cortan las piezas del naufragio. Con la proa del barco apoyada en el arrecife, pero la popa amenazando con caer al fondo del océano cuando se suelta, el equipo tiene un plan doble.

Primero, el sheerleg flotante: una enorme grúa sobre una plataforma flotante, capaz de levantar 7.000 toneladas. Se trata de una isla mecánica con un bloque de alojamiento para las decenas de trabajadores que estarán en el mar durante semanas desmantelando el naufragio.

La tripulación cortará el barco en ocho pedazos. Comenzando con el arco, cada rebanada se perfora con agujeros a través de los cuales se pasan los cables y luego se iza con una grúa. Pieza por pieza, el barco se carga cuidadosamente en las barcazas que esperan y se transporta.

La popa requiere un enfoque diferente. Antes de que se corte el segmento trasero, los buques de apoyo sueldan enormes cajas de metal llenas de aire llamadas cajones en su lado de estribor expuesto. Estos están parcialmente llenos de agua, lo que agrega peso que hace girar la popa en posición vertical cuando se libera. A medida que se endereza la popa, también se unen cajones a su lado de babor. Por ambos lados se llenan y se vacían de agua, para alcanzar el nivel de flotabilidad perfecto para mantener la popa a flote. Una vez libre y lanzada al agua, la popa se remolca hacia babor.

No todos los naufragios necesitarían el mismo enfoque. Algunos con daños relativamente mínimos, como el Costa Concordia, se pueden reparar, reflotar completamente con cajones y luego remolcar. Otros tienen que ser dragados del lecho marino, como el X-Press Pearl, cuya carga de ácido nítrico se incendió en Sri Lanka en 2019 y provocó que el barco se hundiera a 68 pies, junto con su carga de 50 mil millones de "nurdles" de plástico, que inundadas playas de Sri Lanka.

El X-Press Pearl necesitó docenas de cables para levantarlo del lecho marino, pero la temporada del monzón paralizó la misión, lo que prolongó un proceso que ya les costaba a los propietarios de las embarcaciones 40 millones de dólares en reclamos de compensación ambiental del gobierno de Sri Lanka.

Incluso con un naufragio bien manejado como el MS Seascape, algunos derrames son inevitables. Los buzos, ayudados por vehículos submarinos operados por control remoto, localizan autos perdidos y otros desechos metálicos y envían esta información a una barcaza equipada con imanes submarinos y agarradores mecánicos.

Dos meses después de que el barco encallara, no queda rastro del MS Seascape en el océano, pero el trabajo continúa.

De vuelta en tierra, las piezas del MS Seascape esperan a ser desarmadas. El buque tenía bandera de la UE, lo que significa que debe ser desmantelado en uno de los 46 astilleros regulados repartidos por Europa, Turquía y Estados Unidos.

Esto significa que se tratará con requisitos más estrictos que los buques en las playas de desguace de barcos del sur de Asia, donde el 70% de los barcos del mundo terminan su vida en el mar. Regulaciones más laxas en estos lugares resultan en docenas de muertes de trabajadores anualmente e impactos ambientales incalculables a medida que los contaminantes se filtran a las playas y al mar.

Sin embargo, en el dique seco de Italia, donde termina la mayor parte del MS Seascape, se supone que los desechos deben estar contenidos. A lo largo de varios meses, el barco se desmonta hasta lo básico: se retiran láminas de asbesto, cableado, equipos y muebles hasta que solo queda la cáscara de acero.

Aquí es donde reside ahora la mayor parte del valor del barco. Las operaciones de fundición eficientes pueden reciclar casi todo el acero de un barco: alrededor del 90% del material en el Costa Concordia fue reciclado.

De vuelta en el arrecife, ha comenzado la rehabilitación. Se monitorea el agua en busca de contaminantes residuales, y los equipos comienzan a plantar corales cultivados en viveros en el arrecife destrozado. Esto llevará años: una década después del naufragio del Costa Concordia, todavía se están restaurando las praderas marinas dañadas.

Ahora reducido a acero fundido, parte del MS Seascape podría convertirse en otro coloso oceánico. A medida que crezca el ingenio de la construcción naval, también lo harán el esfuerzo, los costos y la innovación necesarios para salvar estos leviatanes en el mar.