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Oct 22, 2023

Una salida a la guerra de la libertad de expresión en los campus

La libertad de expresión siempre ha requerido una defensa activa porque mucha gente poderosa

La libertad de expresión siempre ha requerido una defensa activa porque muchas personas e instituciones poderosas se ven amenazadas por ella. Pero la nueva amenaza a la libertad de expresión es cualquiera que se sienta ofendido y tenga gusto por la retribución. Los profesores que normalmente participarían en la libertad de expresión y la investigación en sus clases se están refrenando por temor a perder sus trabajos. Estas guerras culturales en los campus son cada vez más importantes y parecen intratables, pero tengo una idea simple que podría proteger a los estudiantes, administradores y profesores.

En los últimos meses, una profesora adjunta de historia del arte fue despedida de la Universidad de Hamline en St. Paul, Minnesota. Mostró a los estudiantes una famosa pintura del siglo XIV del profeta Mahoma. Algunos estudiantes se quejaron de que era ofensivo, y la administración inmediatamente se puso del lado de los estudiantes, afirmando que los sentimientos de los estudiantes "superaban la libertad académica". No importa que los administradores de Hamline estuvieran adoptando una versión fundamentalista estrecha del Islam y tratando esa escuela iconoclasta como la totalidad del pensamiento islámico. Ese es un gran problema, pero aún más preocupante es la idea de que cualquier persona de cualquier ideología pueda usar sus sentimientos subjetivos para amenazar los trabajos y el sustento de sus profesores, personas que fueron contratadas para exponer a los estudiantes a problemas complejos que a veces ofenden las sensibilidades sin querer.

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Un par de meses antes del incidente de Hamline, un profesor de la Universidad de Michigan que enseñaba la historia de los cómics clandestinos fue objeto de una "investigación de equidad" porque los estudiantes se quejaron del "trauma basado en el plan de estudios". Las imágenes e historias atrevidas de la tradición centenaria del "comix" hicieron que algunos estudiantes se sintieran incómodos.

Los estudiantes se están convirtiendo en un policía de tono antiintelectual porque los administradores de muchas instituciones les tienen miedo. Es un pánico moral, y los profesores están atrapados en el medio. Esto no es sólo un problema de la izquierda o la derecha. Los estudiantes liberales del gobierno estudiantil de Stanford votaron en contra de financiar una conferencia de Mike Pence, citando preocupaciones por el COVID. Pero las cintas de audio revelaron que la negativa se debió a los temores de que Pence "afectara la salud y el bienestar, emocional, físico y mental, de los estudiantes". Mientras tanto, los administradores de Boise State cancelaron muchos cursos de diversidad con el argumento de que un estudiante blanco fue demonizado en una clase. Una investigación reveló que tal cosa no había sucedido.

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Para aquellos de nosotros que enseñamos temas controvertidos, estos pánicos morales son inquietantes. Enseño filosofía. En mis clases hablamos sobre la existencia de Dios, el determinismo, el alma, la identidad personal, el aborto, la eutanasia, las drogas, el sexo y todos los demás temas desencadenantes imaginables. Recientemente, una estudiante se me acercó después de la primera semana de clases y me dijo que estaba pasando por un momento difícil en nuestra clase porque no le gustaba escuchar o pensar en la muerte, y yo estaba "hablando demasiado sobre la muerte". " Tuve que decirle suavemente que la muerte era un gran tema para los filósofos. Estudiar la condición humana nos obliga a pensar en la muerte. Se fue enojada, y me pregunté si me llamarían para una investigación de acoso. Durante otro semestre, un estudiante se quejó con la administración de que usaba el sarcasmo y la ironía mientras enseñaba, y la administración sugirió que volviera a traducir toda la ironía al lenguaje literal. Les pedí que me proporcionaran un traductor de ironía en su lugar.

El reciente escalofrío que se extiende por los pasillos de la academia no es culpa de los estudiantes per se. Siempre desafiarán todas las normas y se rebelarán contra todos los "hechos", como deberían hacerlo. El problema son las administraciones pusilánimes y temerosas que han olvidado que el aprendizaje y la adquisición de conocimientos son ocasionalmente incómodos y que la disidencia en el aula es vital y se puede sobrevivir.

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¿Mi administración me respaldará cuando enseñe un argumento clásico contra la existencia de Dios y un estudiante religioso se queje de sentirse incómodo? ¿Me apoyarán cuando (al día siguiente) dé un argumento clásico sobre la existencia de Dios y un estudiante ateo se ofenda?

Sócrates explica en su famoso "Mito de la caverna" que todo aprendizaje es un poco doloroso porque requiere un examen incómodo de las propias creencias. Esa transformación incómoda no es un error en el sistema que llamamos "aprendizaje". Es el sistema mismo.

No obstante, veo una solución simple para la tensión actual en la academia. Si un estudiante escucha ideas o ve imágenes que lo hacen sentir tan incómodo que ya no puede soportar el curso, se le debe dar la opción de un "Retiro ideológico" sin culpa: un IW. En muchas instituciones, los estudiantes pueden retirarse por cualquier motivo durante la primera mitad de su curso y obtener un reembolso de la matrícula. Si las universidades modificaran esta política al extender el reembolso hasta la última semana de clases, podrían ofrecerlo con confianza a cualquier estudiante indignado u ofendido que de otro modo podría estar en pánico por su GPA. A todos los estudiantes indignados que buscan la defenestración de su profesor se les puede mostrar con calma la puerta IW. Sin drama, sin destrucción de los medios de subsistencia de los maestros y con el fin inmediato de cualquier trauma que el estudiante crea que está soportando. ¿Un estudiante ocasionalmente abusaría de la política festejando todo el semestre y luego guardaría su GPA con un IW de último minuto? Claro, pero los números serían muy pequeños porque los IW no ayudarían a un estudiante a completar ninguno de los cursos requeridos.

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Los administradores universitarios deben evitar el atolladero de la vigilancia moral. Actualmente están siendo arrastrados a un papel desastroso en el que intentan promulgar las demandas éticas de los miembros más ruidosos de su alumnado. El problema con esto debería ser obvio. En mi universidad del centro de la ciudad, esas voces serán progresistas de extrema izquierda, pero en la universidad de mi hermano en los suburbios lejanos, serán conservadores de extrema derecha. Si las universidades despiden a sus profesores heterodoxos, entonces no habrá puntos de vista alternativos para evitar que las universidades se conviertan en cámaras de resonancia ideológicas. Y los medios partidistas ya están mostrando lo desastroso que eso puede ser para la democracia.

Cuando viví y enseñé en Beijing durante un año con una beca Fulbright, asistía al evento ocasional del departamento de filosofía, pensando que sería como una reunión del departamento occidental: muchos desacuerdos y discusiones, y luego refrigerios y risas. Pero no, el departamento de filosofía en muchas universidades chinas era donde ibas a memorizar la ideología comunista. No hubo desacuerdo ni discusión sobre el pensamiento alternativo. Esta no es una ficción orwelliana, sino un ejemplo del mundo real de lo que les puede pasar a las universidades. Entonces, sigamos tratando de seguir a Sócrates fuera de la cueva, sin importar cuán incómoda sea la escalada.

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Stephen Asma, profesor de filosofía en el Columbia College de Chicago, es autor de 10 libros, incluido "La evolución de la imaginación".