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Oct 24, 2023

Opinión: La falta de agua limpia para la higiene personal puede tener consecuencias fatales, especialmente para las comunidades indígenas

CSA IMAGES/ISTOCK Carl Boodman es médico especialista en enfermedades infecciosas y

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Carl Boodman es médico especialista en enfermedades infecciosas y microbiólogo del programa de investigación clínica de la Universidad de Manitoba. David McDougall es director de salud de la Autoridad de Salud de la Primera Nación de St. Theresa Point en Manitoba.

Cuando los medios describen el fracaso continuo del gobierno canadiense para proporcionar agua corriente limpia a muchas comunidades indígenas, como parte de una larga historia de discriminación y negligencia, tienden a centrarse en su idoneidad para beber. Pero también tienden a omitir dos usos importantes: bañarse y lavar la ropa. Es una omisión importante de reconocer, ya que la incapacidad para mantener la higiene personal puede tener consecuencias letales.

En 2022, una bacteria rara llamada Bartonella quintana infectó las válvulas cardíacas de un niño de 11 años en una comunidad indígena en el norte de Manitoba. Fue el primer caso pediátrico de la complicación más temida de Bartonella quintana, la endocarditis, jamás adquirida en un país de altos ingresos.

La bacteria se transmite a través de los piojos del cuerpo, que pueden vivir en la ropa sucia durante muchas semanas. Dado que una infestación de piojos del cuerpo causa picazón y los piojos excretan Bartonella quintana en sus heces, rascarse la piel puede provocar pequeñas abrasiones que permiten que la bacteria ingrese al cuerpo a través de pequeños rasguños. Puede esconderse dentro de los glóbulos rojos humanos y causar una infección en el torrente sanguíneo que puede durar varios meses, e incluso puede volverse fatal.

El niño de 11 años requirió cirugía de válvulas cardíacas, cuidados intensivos y meses de antibióticos. Afortunadamente, sobrevivió, pero la endocarditis por Bartonella quintana está asociada con una tasa de mortalidad superior al 10 por ciento, incluso con tratamiento. Se desconoce exactamente qué porcentaje de personas infectadas desarrollará la afección cardíaca y qué porcentaje no tendrá las válvulas cardíacas dañadas.

La historia de la bacteria es notable, ya que fue notoria por causar la "fiebre de las trincheras" entre los soldados durante la Primera Guerra Mundial. Fue descrita por primera vez en 1915 por el Dr. JHP Graham en The Lancet como una "enfermedad febril recurrente de origen desconocido" que afectaba a los miembros de un regimiento de infantería. Se estima que durante la guerra se produjeron muchos cientos de miles, si no un millón, de casos de fiebre de las trincheras.

Después de que se sospechó el vínculo con los piojos del cuerpo, la enfermedad fue un gran impulso para la introducción de duchas obligatorias para la infantería durante los últimos años de la guerra. Si bien la descripción original de la fiebre de las trincheras incluía una temperatura corporal alta, dolor de espalda y dolor en la espinilla, hoy en día se sabe que muchas personas con infecciones por Bartonella quintana pueden tener solo síntomas sutiles hasta que se desarrolla la endocarditis.

La infección por Bartonella quintana ahora se asocia con la pobreza extrema, que afecta a las personas en viviendas hacinadas con acceso limitado a agua potable. Se han informado casos entre poblaciones sin hogar en muchas ciudades del oeste, incluidas Marsella, Seattle, Denver y Winnipeg, mientras que se han producido muchos brotes en campos de refugiados empobrecidos.

Antes de 2015, solo se había registrado un caso de endocarditis por Bartonella quintana en Canadá en más de 20 años. Pero desde entonces, se ha descubierto un número cada vez mayor de casos de la afección cardíaca en varias reservas indígenas que no tienen acceso a agua corriente.

En 2015, se informó un caso en una comunidad remota de Manitoban que limita con Saskatchewan, y ese mismo año, una persona de Nunavut murió a causa de la infección. A partir de 2020, se encontraron cinco casos adicionales en el norte de Manitoba y Alberta. Es importante tener en cuenta que muchas infecciones siguen sin diagnosticarse ni informarse porque no se encuentran en la lista del país de "enfermedades de notificación obligatoria a nivel nacional", enfermedades que la Agencia de Salud Pública de Canadá considera de gran importancia.

La infección por Bartonella quintana es una enfermedad desatendida que es difícil de diagnosticar. Todas las pruebas están centralizadas en el Laboratorio Nacional de Microbiología de Canadá en Winnipeg. La bacteria tampoco se detecta en las pruebas de hemocultivo estándar y requiere pruebas más especializadas.

Como ocurre con la mayoría de las enfermedades que afectan desproporcionadamente a las personas que viven en la pobreza, hay escasez de estudios de alta calidad sobre la bacteria. La mayor parte de la investigación existente consiste en pequeños informes de casos descriptivos. Hasta donde sabemos, no existen ensayos controlados aleatorios recientes o revisiones sistemáticas de la endocarditis por Bartonella quintana. Tampoco hay laboratorios canadienses establecidos dedicados a su investigación.

Se desconoce el origen de Bartonella quintana en las zonas rurales de Canadá. ¿Siempre había estado aquí? ¿Se introdujo a partir de brotes no detectados en áreas urbanas? ¿O se introdujo en las comunidades después de que los soldados infectados regresaran a casa después de la Primera Guerra Mundial?

Independientemente de su origen, es claro que la infección por Bartonella quintana ocurre en forma excesiva en comunidades indígenas con acceso limitado a agua corriente. El hecho de que un niño de 11 años se haya infectado y nunca haya salido de su comunidad indica que la transmisión puede ocurrir directamente en las reservas.

Cuando el agua escasea, se prioriza para beber y cocinar. Para muchos hogares sin agua corriente limpia, las duchas, los baños y la lavandería regulares simplemente no son posibles. Los resultados son la infestación por piojos del cuerpo y las infecciones por Bartonella quintana.

Hemos dudado en escribir sobre este tema en la prensa convencional, ya que nos preocupaba promover inadvertidamente estereotipos negativos sobre los pueblos indígenas. Para ser claros, esta enfermedad puede afectar a cualquiera que no tenga acceso a agua corriente. El hecho de que Bartonella quintana infecte de manera desproporcionada a los pueblos indígenas es relevante para el continuo fracaso del gobierno canadiense en satisfacer las necesidades básicas de la vida de todos sus ciudadanos y, por lo tanto, merece nuestra atención colectiva e inmediata.